Єрмак коротко сказати – це козацький отаман, його біографія достеменно не відома, про його діяльність можна судити з уривчастих описами в нечисленних літописах. До його знаменитого походу проти Сибірського хана Кучума, Єрмак на чолі козацького загону брав участь у Лівонській війні, воював проти польського короля Стефана Баторія і проти литовців, здійснював бандитські нальоти на торгові судна, що проходять по річці Волга.
У 1579 році загін Єрмака, згідно Строгоновской літопису, разом з іншими козацькими дружинами прибув на річку Чусовую на запрошення купців Строгоновых. Справа в тому, що землі Строгоновых перебували на кордоні з Сибірським ханством, і регулярно піддавалися набігам кочівників. Для козаків це запрошення було більш ніж цікаво, так як до цього часу їх загони перебували поза законом, і розшукувалися московськими воєводами за грабежі торгових і державних судів. Протягом двох років на службі 
Єрмак коротко Строгоновых козаки успішно відбивають атаки Сибірських кочівників на кордонах, а у вересні 1581 року споряджають військовий загін у похід проти Сибірського хана.
Саме цей похід прославив Єрмака коротко сказати як вмілого воєводу, завдяки чіткої військової організації і суворого підпорядкування, його військо в розмірі 540 чоловік діяв швидко, результативно і узгоджено. Була чітко вибудувана ієрархія військових керівників. Козаки ділилися на десятки, якими керували десятники, потім йшли п’ятидесятники, сотники, осавули й отамани. За деякими літописними даними (Ремізовська і Есиповская літопису) цей похід був ініційований самим Єрмаком, за іншими даними – пропозиція надійшла від братів Строганових, і крім козаків у поході брало участь 300 дружинників (Строгоновская літопис). У будь-якому випадку похід був повністю фінансований купцями Строгоновыми.
За три місяці загін Єрмака швидким темпом пройшов по річці Чусовой і Срібною і вийшов у район басейну річки Обі. Тут, згідно з літописом Ремизовской, козаки перезимували. А навесні продовжили свій похід за Урал. Єрмак здобув кілька військових перемог, і Кучум вислав назустріч козакам свого племінника Маметкула. В бою поблизу річок Тобол військовий загін Маметкула зазнав нищівної поразки. Але головний бій Єрмака з Сибірським ханом сталося пізніше, 26 жовтня 1582 року, в цій битві на березі річки Іртиш брав участь і Сибірський хан Кучум, і його племінник.
Татари були звернені у втечу, залишивши столицю ханства – місто Сибір. Після цього влітку 1583 року козаки спробували підпорядкувати собі дрібні населені пункти поблизу міста Сибір, але зустріли запеклий опір. Останньою великою перемогою на цьому напрямку було місто Назим. З моменту взяття Сибіру Єрмак відправляє офіційного посла до Івану Грозному.
Цар схвалив дії Єрмака і відправив на допомогу козакам 300 ратних солдатів на чолі з воєводами Іваном Глуховим і Семеном Болховским. Але підійшло підкріплення занадто пізно. До осені 1584 року, коли дружина царя підійшла до Сибіру, загін козаків практично був розбитий в результаті постійних ворожих атак. Єрмак загинув 6 серпня 1584 року. Його загін потрапив у засідку на річці Іртиш, татари напали на сплячих козаків і перебили їх беззбройними. Єрмак кинувся в річку, але не зміг доплисти до свого струга і потонув.
Похід Єрмак не закріпив владу Москви над Сибірським ханством, але багато в чому визначив подальший хід історії і експансію слов’ян на схід.