Торгівля в Середні століття стала тим явищем, яке забезпечило процвітання середньовічним містам. Проте на самому початку цього періоду торгівля була розвиненою тільки у Візантії, і в країнах сходу. В Європі ж ситуація була іншою – в 5 столітті Західна Римська імперія пала під ударами варварських племен, і багато міст були розграбовані. Цей період, який тривав з 5 до 10 століття, також іменується Темними століттями. Проте з часом виникло товарне господарство, що припускає виробництво продукцію з метою її подальшої реалізації на ринку. Хоча цехові об’єднання намагалися обмежувати виробництво, щоб воно не було надмірним, воно з часом тільки приростало. Тому незабаром потреба в сировинний і сільськогосподарської продукції суттєво зросла. Феодали і селяни обмінювали її на ринку на ремісничу продукцію.
З часом передмістя великих міст, ведуть торгівлю, як з іншими містами королівства, так і з іншими державами, перетворилися на великі ринки. Натуральне господарство згодом втратила своє значення. Активна торгівля збагачувала міста, тому їх правління було зацікавлене в прокладанні якісних доріг і дерев’яних або кам’яних мостів, і підтримці нормального стану. Французький король, приміром, розпорядився про будівництво головних доріг у королівстві з каменю. Крім того, була налагоджена торгівля зі східними країнами і морським шляхом. В Азії основні торгові шляхи, що ведуть з Центральної Азії на Близький Схід, в комплексі носили назву великого Шовкового шляху.
Торговці з Європи на своїх кораблях відвідували сирійські і єгипетські берега, через столицю Візантії вони досягали Ірану і Середньої Азії. Європейці на східних ринках особливо шанували спеції та ювелірні прикраси. Крім Шовкового шляху на Сході існували і основні торгові шляхи в Європі – східноєвропейський «з варягів у греки», а також Левантский торговий шлях. Перший зв’язував Скандинавію і Візантію, другий проходив від Іспанії в східні країни через Італію, Францію і Візантію. Також існував Ганзейський союз німецьких міст, центром якого став любек. Завдяки ним торгівля в Середні Століття стала активною не тільки на півдні, але і на півночі континенту.