Описуючи п’ятирічки в СРСР коротко, можна обмежитися простим поняттям – це п’ятирічні плани, розроблені для швидкого розвитку економіки держави. Ці плани створювалися в центральних органах правління, і носили загальнонаціональний характер. Відповідальність на його складання покладалася на Держплан СРСР, який повністю підпорядковувався вищої влади.
Перша п’ятирічка була проведена офіційно за 4 роки – з 1928 по 1932 рік. Таким чином, на 15-му партійному з’їзді було вирішено продовжити ідеї довгострокових планів ГОЕЛРО. Основним завданням першого п’ятирічного плану було побудова основи, на якій зможе базуватися економічна модель соціалістичного типу, також вона була націлена на підвищення військового потенціалу держави. З країни аграрного типу Радянський Союз повинен був перетворитися в індустріальне держава. Крім того, була проведена колективізація на більшій частині сільських господарств. Проте грубість, з якої намагалися досягти заданих виробничих показників у сільськогосподарському секторі, призвела до масових голодних смертей серед населення.
Перші п’ятирічки націлювалися на розвиток промисловості, наступні передбачали розвиток інших галузей. Частина п’ятирічок проводилася раніше наміченого терміну, хоча часто така інформація мала популістський характер, і не мала нічого спільного з реальністю. У 1959 році на 21-му партійному з’їзді влади взяли семирічний план розвитку, проте пізніше було вирішено відмовитися від подібної практики.
Всього в історії Радянського Союзу було 13 таких планів. П’ятирічки в СРСР коротко називати невдалими не доводиться, так як деякі з них приносили цілком відчутний позитивний ефект. Були серед них і такі, які були прийняті, однак на практиці не реалізовувалися. П’ятирічки були ефективним способом ведення пропаганди, однак часті невдачі підірвали віру народу в їх ефективність. Остання п’ятирічка була передбачена на 1991-1995-ті роки, проте її реалізація не була здійснена через розвалу Радянського Союзу.
Цікаво, що перші такі плани були розроблені ще за часів Російської Імперії. Його підготували в 1907 році в Міністерстві шляхів сполучення. Більш широкі плани були розроблені в спеціальній комісії, яка діяла у 1909-1912 роках. Однак цей план не піднімав економіку в цілому, його основним завданням було забезпечення внутрішніх потреб російської транспортної системи.