Період, у який почалася роздробленість Русі, коротко визначається як відрізок часу з 30-их років 12 століття до кінця 15 століття. Проте передумови до цього почалися набагато раніше. Багато міст Київської Русі розвивалися настільки ж швидко, або навіть швидше, ніж сам Київ. Правлячі на місцях князі мали достатньо велику самостійність, а ввірені їм регіони відрізнялися економічною незалежністю – все необхідне для забезпечення їх життєдіяльності проводилося на місцях. Однією з причин початку роздробленості Русі стали сформовані традиції престолонаслідування. Князі регулярно роздавали своїм дітям великі земельні наділи, а після їх смерті починалася міжусобна боротьба.
Ярослав Мудрий усвідомлював небезпеку, яку становила для Русі міжусобна боротьба його нащадків, і склав заповіт на користь старшого сина. Проте воно було проігноровано. Його сини вступили в криваву боротьбу один з одним. Нова система спадкування не зуміла виправити ситуацію. У 1097 році було проведено Любечский з’їзд, на якому вона була запропонована Володимиром Мономахом. За новою системою вища влада в Києві належала місцевим князям. Однак такий порядок тільки посилив бажання інших князівств відокремитися від центру, адже тепер князі інших великих міст Русі, віддалених від Києва, не могли претендувати на вищу владу.
Частина князів у боротьбі за владу вдавалася до допомоги кочових племен. У 1132 році процес розпаду Київської Русі став неминучим. Спочатку Київська Русь розпалася на 14 князівств, що формувалися навколо найбільших міст, а до 13 століття їх кількість збільшилася до п’ятдесяти.
Тривала боротьба між удільними князівствами привела всю Київську Русь до послаблення і занепаду. Руські князі укладали хиткі спілки, здійснювали походи проти інших руських князівств. Постійні війни несли безліч життів, і не сприяли розквіту колишньої Київської Русі. Таке становище рано чи пізно повинно було привернути увагу зовнішніх загарбників. При цьому російські князі, по всій видимості, не усвідомлювали того, наскільки слабкими вони стали. Вперше зустрівшись з монголами, вони стратили їх послів, чим накликали на себе гнів Золотої орди. Її військо розгромило об’єднані сили кількох князівств і половців, а потім легко захопили майже всі інші. Лише через кілька століть Москва вогнем і мечем захопила більшу частину руських князівств. На цьому роздробленість Русі, коротко описана в цьому розділі, завершилася.