Писемність Давнього Єгипту, коротко кажучи, відноситься до афразійської мовної групи. Сформувалася вона дуже давно, близько чотирьох тисяч років до нашої ери. Єгиптяни називали свою мову «медет нечер», що перекладається як «божественна мова». У писемності були божественні покровителі – спочатку це був бог Тот, потім з’явилася богиня Сешат, богиня листи.
До моменту об’єднання єгипетської держави, писемність являла собою набір символів, що нагадують ребуси. Відповідно, звукового значення ці зображення не мали.
Символіка, яка позначає звуки, стала з’являтися в епоху Раннього царства. Письмові знаки були представлені великою кількістю позначень – їх налічується близько семисот. Знаки поділялися на дві великі групи: передавальні сенс, що нагадують ребуси, та фонетичні, передають безпосередньо звук. Причому, фонетичні передавали не один-єдиний звук, а поєднання кількох приголосних звуків, що ускладнює процес прочитання і розшифровки давньоєгипетських записів. Що стосується смислових зображень, идеограмматических, то їх зазвичай ставили після написаного слова, щоб точніше передати зміст фрази. Деякі з них позначали конкретне слово, яке не доводилося писати звуковими символами, достатньо було просто написати значок. Наприклад, зображення кружечка з рискою під ним означало сонячний диск.
Незважаючи на гадану складність, давньоєгипетська писемність не була складною, і для свого часу вона була досить простою для вивчення мовою. Це було пов’язано з тим, що голосні букви в ній ніяк не позначалися. Однак, писемність Стародавнього Єгипту, якщо говорити коротко, алфавітом, в повному розумінні цього слова, так і не стала.
Писемність Стародавнього Єгипту поділяється на три групи. Це ієрогліфічне лист, иератическое і демотическое, послідовно виникли одне з одного.
Ієрогліфічне відбувається саме з часів Раннього царства, коли люди використовували ієрогліфи для позначення тих чи інших предметів. Пізніше ієрогліфи стали застосовуватися в якості декоративного елемента.
Иератическое лист відбувається з ієрогліфічного, шляхом деякої модернізації та спрощення останнього. Час його створення датується епохою Стародавнього царства. Для зручності при написанні паличками на папірусі, ієрогліфи стали більш схематичними, що і стало поштовхом до розвитку иератического листи. З появою демотического листи, иератика стала використовуватися тільки в написанні релігійних текстів і урочистих промов.
Демотическое лист виникло иератического, коли давньоєгипетські писарі почали писати курсивно, з’єднуючи літери. По суті, це різновид листа являє собою прописне написання слів.
При виникненні нової форми написання від старої не відмовлялися, вона не зникала. Єгиптяни користувалися всіма способами листа, в залежності від ситуації. Ієрогліфи перестали вживати після прийняття християнства, так як вони асоціювалися з язичницькою вірою.
Слід зазначити, що єгиптяни не особливо турбувалися про правильне написання слів, їх набагато більше хвилювала краса зображення ієрогліфів, або букв. Залежно від поверхні, на яку наносили текст, писали по-різному: як зліва направо, так і справа наліво і зверху вниз. Також не існувало будь-яких знаків пунктуації.
Існує цілий науковий напрямок, що вивчає давньоєгипетську писемність і розшифровує тексти – це лінгвістична египтология.