Середні Століття, особливості яких описані в даному розділі, були названі так гуманістами 15 століття з Італії. В цей час почався новий період розвитку європейської культури – Ренесанс, або Відродження. У цей період почалося повернення до цінностей античного світу, тому Середні Століття були визначені як період, що відокремлює нове час від часів античної давнини. Початок цієї епохи ознаменувався падінням Західної Римської імперії у 476 році, однак кінець цього періоду не можна позначити чіткою датою. Одні вчені пов’язують його з 1492 роком, в який була знищена Візантійська імперія і відкритий Колумбом Новий Світ. Інші вважають, що Середні Століття завершилися в 1517 році з початком Реформації в німецьких герцогствах. Для Англії це був початок буржуазної революції 1640-го року.
У Середніх Віках можна визначити три основних періоду. Раннє Середньовіччя, яке також називається Темними Віками, тривало з 5 до 9 століть. З 12 до 13 століття виділяють високе Середньовіччя, а з 14 по 15 – пізнє Середньовіччя.
На початку Середньовіччя культура античного світу була знищена. Племена вандалів пройшлися по Італії, немов руйнівна лавина, знищила багато пам’яток мистецтва стародавнього Риму і бібліотеки. В цей же час велика частина племен, що переселилися з сходу, зайняла чітко визначену територію в Європі, після чого тут утворилися «варварські» національні держави.
Культура тих часів містила в собі риси германського та романського початку. Таким чином, Середні століття, особливості цього періоду і культури цих часів, багато в чому визначалися як залишками культури стародавнього Риму, так і культурою, принесеної завойовниками ззовні. Все це разом становило зовсім новий вид соціальних відносин у суспільстві, які були названі феодалізмом. Початково соціальний світ Середньовіччя формувався в замкнутих феодальних маєтках. Проте з часом в середньовічному світі провідна роль дісталася містах. До 10 століття їх кількість збільшилася, а завдяки торгівлі вони почали розвиватися, а населення у них почала стрімко зростати. Культура тих часів характеризується корпоративністю суспільства і чіткою ієрархічною структурою, яка в ньому існує. У духовному житті провідна роль відводилася релігії та церкви. Світогляд, пропоноване релігією, в ті часи мало безроздільне вплив на все середньовічне суспільство.