Монастирі в Середні Століття являли собою оплот християнської віри, як католицької, так і православної, на місцях. Хоча цивілізований світ Європи в 5 столітті упав під ударами кочівників, вчорашні варвари почали облаштовуватися на нових місцях, і досить швидко долучилися до християнства, залишивши свої язичницькі вірування в минулому. У часи, коли церква була єдиною, загальне управління нею здійснювалося через Вселенські собори, проте з часом ченці на місцях почали зводити монастирі, які дозволяли поширювати та підтримувати християнську віру на місцях. Вплив церкви згодом виявилося настільки сильним, що вона стала наймогутнішою організацією в Європі Середніх століть.
Разом з монастирями в суспільство прийшла і освіченість. Довгий час вони були найбільш впливовими культурними центрами, в них населення могло знаходити моральну підтримку, і отримувати базову освіту. Ченці займалися листуванням цінних праць, найбільш обдаровані з них створювали нові роботи і проводили важливі дослідження філософського і теологічного характеру. З часом найбільш старі і впливові церкви і монастирі в Середні Століття перетворилися в повноцінні навчальні заклади.
У католицьких державах церква володіла не тільки духовної, а й світської владою, королі і правителі були змушені рахуватися з впливом римського єпископа, згодом відомого як Папа Римський, і підкорялися його вказівкам. Відповідно, і монастирі, як елементи церковної ієрархічної системи, мали повну самостійність. Багато з них використовувалися в якості притулку, в них люди могли піти від мирської суєти і від переслідування владою. У православних країнах церква підпорядковувалася державі, хоча вона і мала відносну самостійність. Нерідко людей, які стали неугодними владі, засилали в монастирі, де вони були змушені провести залишок життя.