Життя ацтеків до їх приходу в Мексиканську долину погано відома. Історикам після аналізу виявлених записів і міфічних оповідань вдалося дізнатися тільки, що вони прийшли з якогось місця, називався «Ацтлан», за велінням богів. Власне, сама назва «ацтеки» було придумано не ними, воно означало «хтось з Ацтлана», самі ж вони називали себе мешикамі. Сьогодні ацтеками називають кілька народів, що проживали в Мексиканській долині з 13 століття. Вони мали загальну культуру, вірування і мову. У 14 столітті три найбільших міста на чолі з Теночтитланом об’єдналися в одне могутнє держава.
Дізнатися про те, чим займалися ацтеки в повсякденному житті, вдалося вченим в 20 столітті. Вони проаналізували записи конкістадорів, спілкувалися з нащадками древніх ацтеків і розшифрували стародавні ацтекські запису в пошуках інформації про цей народ. Центр цієї цивілізації знаходився в долині Мехіко. Землі тут були родючими, тому ацтеки успішно займалися землеробством, вирощуючи кукурудзу, боби, помідори і багато інші овочі.
Ліси Центральної Америки були багаті фруктовими деревами, тому серед ацтеків було поширено збиральництво. До складу імперії Ацтеків входило і Мексиканське нагір’я. Ця досить сувора земля з просторими пасовищами відмінно підходила для розвитку скотарства. Тяглових тварин або коней ацтеки не мали, проте вони зуміли одомашнити індиків і собак, вживаючи і тих і інших в їжу. Рибальство і мисливство також входили в число занять ацтеків.
Однак все це було на периферії. У великих містах заняття ацтеків були принципово іншими. Ацтекська цивілізація була однією з найбільш могутніх і розвинених у обох Америках. Жителі великих міст будували величезні храми, займалися мистецтвом, при цьому найбільшого розвитку досягла література ацтеків. Цей древній народ створив цілий корпус літератури, використовуючи для запису кору дерев і піктографічне письмо.
Ацтекська література була представлена драмою, поезією, піснями і міфологією. Крім того, ацтеки розвивали філософію, що поєднувалося з їх варварськими звичаями. Ацтеки не цінували життя, і практично кожен день у міських храмах приносили в жертву людей, як того вимагали їх релігійні приписи. Із-за постійної потреби в жертви ацтеки постійно воювали, тому самим почесним заняттям для кожного чоловіка-ацтека була війна. Воїнів тут називали годувальниками богів, так як саме вони добували полонених для кривавих обрядів.