Жодна розвинена цивілізація не може обійтися без системи запису часу, або, якщо говорити простіше, календаря. Стародавній календар майя за своїми функціями нічим не відрізняється від календарів інших народів – він був потрібен для фіксації важливих подій у державі, за нього вони орієнтувалися при проведенні сільськогосподарських робіт і відзначали основні свята. Календар майя був покликаний відзначати рух світил на небі. У всіх розвинених народів давньої Америки був 52-річний сонячний календар. По всій видимості, така система тимчасового відліку мала якісь спільні корені у всіх місцевих народів.
У майя також існував 260-денний ритуальний календар, який згодом перейшов від них до тольтекам і ацтекам. Цей календар являв собою складну систему 13-денних відрізків часу, які накладалися на 20-денний цикл, що носить своє ім’я. Ця система, незважаючи на свою складність, була частиною повсякденного життя майя, і незрозуміло, як вона була заснована. Днями в 20-денному циклі жерці майя асоціювали якимись поняттями, цей ритуальний календар вони використовували для своїх пророкувань. Стародавній календар майя досі використовується деякими ізольованими етнічними групами, які проживають в горах Мексики.
Ритуальний календар майя також був тісно пов’язаний з 365-денним сонячним календарем. Нескладно помітити, що в сучасних календарях кількість днів таке ж, але якщо в нашому календарі кожні 4 роки наступає високосний рік з додатковим днем в лютому, то майя поділяли кожен сонячний рік на 18 місяців по 20 днів. В кінці кожного з них майя проживали додаткові 5 днів, які, на їхню думку, приносили нещастя.
Взаємозв’язок двох календарів майя очевидна, оскільки разом вони складаються у 52-річний цикл, по завершенню якого перший день 260-гого календаря збігався з першим днем 365-денного. Цей період учені називають «календарним колом», це єдина з існуючих календарних систем, яка використовувалася стародавніми народами Центральної Америки. Такий календар було прийнято називати календарем майя, проте він був поширений серед безлічі інших народів. Однак варто визнати, що їх календар був найбільш точним, хоча з часом з-за похибок місяці перестали відповідати землеробським циклом. Тим не менш, дата будь-якої події в історії може бути зафіксована за цим календарем так, що її значення буде недвозначним.