Стародавній народ майя можна назвати древнім навіть порівняно з такими цивілізаціями Мезоамерики, як ацтеки та інки – його становлення почалося ще на початку другого тисячоліття до н. е.. При цьому ні древні індійські сказання, ні старанна робота сучасних археологів не дозволяє з точністю сказати, звідки саме прийшли майя. Це не дивно, оскільки в ті часи їх суспільство було родоплемінним, а такі громадські структури не зберігають історичну пам’ять. Крім того Юкатан, півострів, на якому зародилася їхня цивілізація, не можна назвати місцем, сприяє археологічним дослідженням. Теплий тропічний клімат всіляко сприяв місцевим жителям на протязі всієї історії, однак тропічні ліси дуже швидко затягують навіть великі міста, залишені без нагляду, тому робота археологів в регіоні надзвичайно утруднена.
Тому про походження людей на півострові майя судити досить складно. Відомо, що в Новий Світ люди потрапили з Азії за часів останнього льодовикового періоду через Берингову протоку. До початку 9 тисячоліття до н.е. індійці вже дісталися до Магелланової протоки, тому можна сміливо припустити, що саме звідси перші племена мисливців потрапили у всі частини Америки. Ця рання культура мала назву «кловіс», і вона, по всій видимості, і стала тією базою, на якій утворилися племена майя.
В кінці 8 тисячоліття до н.е. закінчився льодовиковий період, однак на багатьох територіях обох Америк це призвело до утворення пустель, і багато великі травоїдні тварини вимерли. Тому мисливцям довелося знаходити нові способи виживання. Так з’явилися перші напівкочові племена збирачів, і зародилося землеробство. За даними лексикостатистики, предки майя з’явилися в горах Чьяпаса і Гватемалі в середині третього тисячоліття до н. е.. Слідів існування предків майя на цих землях залишилося вкрай мало з-за вологого клімату, однак їх кам’яні вироби дозволяють зробити висновок, що вони в ті часи харчувалися, в основному, рослинними продуктами.
Як видно, стародавні племена майя, об’єднані спільною культурою, традиціями та релігійними уявленнями, оселилися на теплих землях півострова Юкатан, де протягом півтори тисячі років вони відмовилися від родоплемінного ладу, створивши цілу мережу міст-держав, як і раніше представляють єдиний народ майя.