Перші стародавні міста майя з’явилися на місці ранніх поселень майя, які утворилися у другому тисячолітті до нашої ери в Юкатані. Одним з таких міст було місто-фортеця Тулум, розташований на морському узбережжі, біля проходу в Мезоамериканські риф. Це один з небагатьох міст, які залишалися населеними і після падіння цивілізації майя. Засновники міста пішли, однак він згодом він був заселений тольтеками і ацтеками, і існував під час приходу європейців в Новий Світ. Місто було захищене з трьох боків високими стінами, а з четвертого його захищала сама природа – кам’яні скелі, які виростають з океану.
Практично всі майянські міста були кам’яними. Це були їхні культурні та релігійні центри, масивні кам’яні міста, в центрі яких височіли масивні піраміди. Одним з таких міст був Теотиукан, найбільш таємничий і досконалий місто майя, який в 10 столітті нашої ери був кинутий разом з іншими. Іншим містом, який став одним з найбільш популярних у туристів, став Коба. Жителі цього міста займалися сільськогосподарською діяльністю, та обмінювалися своїми продуктами з іншими містами по морю і сухіше. Це місто було одним з покинутих міст майя, який після їх відходу був «захоплений» джунглями. При цьому саме тут виявили ту саму стелу, на якій було записано пророкування про кінець світу в 2012 році.
Перші стародавні міста майя з’явилися в середині першого тисячоліття до н. е. Племена майя вперше з’явилися в Юкатані на початку другого тисячоліття до н. е.., проте розвивалися вони дуже довгий час. Тим не менш, вони перейшли від родоплемінного устрою до ієрархічній системі суспільного устрою. Тісне спілкування з ольмеками, що проживали на північ від Мексиканської затоки, дозволило їм перейняти багато чого з їх культури. Після 5 століття до н. е. на території Юкатана з’явилося безліч міст-держав, які, втім, мали між собою тісний культурний зв’язок. Єдиного правителя у майя не було, однак вони все одно представляли собою єдине ціле.
Сьогодні стародавні міста майя в своїй більшості – руїни, які, втім, зовсім безлюдними не назвеш – їх постійно відвідує безліч туристів. Міст досить багато, при цьому постійної столиці у них не було. Справа в тому, що згідно з релігійними уявленнями майя світом боги правили по черзі, тому релігійні центри регулярно змінювалися, послідовно переміщуючись з міста в місто.