Омелян Пугачов коротко кажучи народився і виріс серед донських козаків, Зимовейську станиці. Точна дата його народження невідома, згідно з його свідченнями на допиті можна припустити, що народжений він був в 1743-1744 роках. До 18-ти років Омелян був призначений на службу государю і в складі козацького війська взяв участь у Семирічній війні. Потім воював проти Туреччини (1768 рік – 1774 рік), де тяжко захворів і був відправлений додому на лікування і, врешті-решт, виклопотав собі відставку.
Втеча козаків у цей період носить регулярний характер. Чоловік сестри Омеляна – Симон Павлов – теж був готовий бігти і намагався намовити на це Пугачова, але той відмовився. При цьому Пугачов все ж надав посильну допомогу втікачам, переправивши їх за Дон. Саме з-за цього вчинку Омелян Пугачов в результаті втік з дому і перетворився в побіжного козака. За час своїх поневірянь, відірваний від землі, Пугачов мріє осісти на землі, а для цього необхідно було відвести козаків на Кубань.
З початку 1772 року Омелян Пугачов роз’їжджає по козацьких селах у пошуках однодумців. Його кілька разів заарештовують, але він щоразу біжить з-під арешту. Протягом цього року Омелян знайомиться зі своїми майбутніми соратниками і помічниками. У їх числі Осип Корівка, Іван Коверин, старець Василь та багато інших. З підказки старця Василя Омелян вирушає до Польщі, щоб після повернення одержати паспорт як польський житель. Далі Пугачов разом з новим знайомим, збіглим солдатом Логачевым відправляється на Іргиз, спонсорує їх похід добрянський купець Кожевников. Саме Кожевников просить козаків по прибутті передати від нього звісточку розкольнику батькові Філарету, зустріч з яким зіграла важливу роль у задумах Омеляна Пугачова.
Від Філарета Пугачов в подробицях дізнається про нелегке життя яїцьких козаків, і йому приходить в голову думка про переселення на Кубань цілої козацької станиці. Заманюючи козаків піти за ним, обрати його своїм отаманом, Пугачов не скупився на обіцянки і з легкістю брехав про своє матеріальне становище, про свій статус і походження. Його вмовляння припали на сприятливий грунт. В цей час йшли розгляду вбивства генерала Траубенберга, який був відправлений государем на придушення недавнього повстання яїцьких козаків. Паралельно в Яицком місті ходили чутки про повернення Петра III, Пугачов активно підігрівав ці чутки, так що в якийсь момент випадково договорився до того, що сам назвався Петром Федоровичем, дивом врятувалися. Для доказу він показав на свої груди відмітини, що залишилися після хвороби, нібито це царські знаки. Довірливі козаки прийняли за істину. Тут Пугачова знову заарештували і доставили в Казань в так звану «чорну в’язницю».
Завдяки своїй спритності і хитрості Пугачов заслужив повагу і участь ув’язнених, зробивши вигляд, що відбуває покарання за свій «хрест і бороду». Через якийсь час йому вдається бігти.Пугачов відправляється в Яїцьке містечко до Оболяеву. Тут він зустрічається з козацькими предвадителями: Зарубіним, Шигаевым, Мясниковым, Караваєвим. Остаточно переконавши інших у правоті своєї справи, заручившись підтримкою яїцьких козаків, Пугачов піднімає повстання. Перший свій указ до Яїцькому війську Пугачов проголосив 17 вересня 1773 році цей день прийнято вважати початком повстання. Загін з 80-ти чоловік відправився вгору по Яику, і вже через день кількість війська збільшилася до 300 осіб. Протягом року повстання стрімко розрослося по всьому правому березі Волги. Фортеці здавалися повсталим одна за одною, був обложений Оренбург, Уфа. У середині жовтня для упокорення козаків Катерина II споряджає військовий загін на чолі з генерал-майором В. А Кара.
Але військовий загін Імператриці зазнав невдачі, а В. А. Кара, скаржачись на здоров’я, повернувся в Москву. Перша велика перемога повстанців залучила в їх ряди величезна кількість людей. Військо Пугачова стрімко зростала. До повстання стали приєднуватися башкири, татари, казахи, мокшаны, эрзяны, удмурти, калмики та інші. До кінця 1773 року військо Пугачова налічувало від 25 до 40 тисяч чоловік. Армія була поділена на частини і діяла одночасно за декількома напрямами. Для контролю і управління військовими загонами була створена військова колегія. Військо Пугачова з успіхом відбивало атаки каральних загонів, але великі міста залишалися недоторканими. У січні в Челябінську козаки, які симпатизують знову з’явився Петру III, спробували захопити владу зсередини, але теж зазнали невдачі.
Катерина II, дізнавшись про катастрофічному ураженні Ст. А. Кара, відправляє новий військовий корпус під керівництвом Мансурова і Голіцина. Вирішальний бій стався 22 березня 1774 року, і, незважаючи на запеклу боротьбу, пугачовці відійшли в Берди. На початку березня того ж року в Казані з’явився ще один каральний загін на чолі з Міхельсоном. 24 березня цей загін завдав нищівного удару по повстанцях під Уфою. Поступово урядові війська відвойовують взяті повстанцями рубежі і тіснять козаків до Яїцькому містечка, який був узятий 16 квітня загоном Мансурова. Військові перемоги регулярної армії наближали кінець селянської війни, але завдяки внутрішнім суперечностям між імперськими генералами дозволили Пугачову зібрати свої сили на Південному Уралі. Взявши ряд фортець, Пугачов зміцнив своє військо, довівши його розміри до 10 000 солдатів, і забезпечив себе необхідним озброєнням. Пугачовці дійшли до Казані, а потім вирушили до Пензи і збиралися йти на Москву.
Військові сили Пугачова збільшувалися в кожному новому місті, незадоволені жителі приєднувалися до бунтівників. Повстання підійшло до Московської губернії, Імператриця не на жарт захвилювалася. Командувачем регулярними військовими силами був призначений генерал-аншеф Панін. Після невдалого штурму Царицина в кінці серпня 1775 року Пугачов попрямував на Південь. Але недалеко від річки Великий Узень козаки накинулися на нього і пов’язали. В їх плани входило обміняти Омеляна Пугачова на помилування від Імператриці. 11 вересня 1775 року уряд оголосив про полонення лжецаря, і після слідства він був страчений. Селянські заворушення були жорстоко подавленны, але вивчивши причини такого успішного бунту, Катерина II прислухалася до вимог козаків і селян. Була переглянута політика щодо козацьких військ, народностей повсталого регіону. Повстання змусило переглянути всі проведені раніше реформи і доопрацювати деякі спірні аспекти.