Ацтеки народ не настільки древній, як, наприклад, ассірійці або вавілоняни, однак сьогодні від них слідів практично не залишилося. Колись вони населяли території Північної Америки, проте пізніше вони, по всій видимості, вирішили піти від несприятливих погодних умов, і перейти в більш м’яку по клімату Мексиканську долину. Тут індіанці ацтеки змішалися з місцевими племенами, і, врешті-решт, стали домінуючою силою в Центральній і Південній Америці. Всі ці племена мали свої міста-держави, і навіть власні династії. В цілому до ацтекам відносять царства, що утворилися навколо міст Тескоко і Тлакопана, і об’єдналися навколо Теночтітлана. Вже на початку 15 століття держава ацтеків займало майже весь мексиканську затоку.
Ацтеки вважали, що місце для їх проживання було зазначено їм богами, а символом цього став орел, засідав на кактусі, описаний у пророчих текстах. В цілому, пророцтва ацтеків в деяких випадках дивним чином збігалися з реальними подіями. Приміром, згідно з пророцтвами приблизно на початку 16 століття за нашим літочисленням повинен був повернутися з мандрівки за океан бог грози Кетцалькоатль. Саме в цей час і прибув іспанський завойовник Фернан Кортес.
Зображення орла, який поїдає змія, досі актуально – воно використовується на мексиканському прапор. За легендами плем’я ацтеків після переселення вони оселилися на невеликому острові посеред озера Тескоко, на якому не жили люди і гніздилися лише змії. Як би там не було, саме на цьому місці був побудований Теночтітлан, величне місто на штучних насипах посеред озера.
Багато з ацтекської культури було запозичене у місцевих народів. Крім того, всі американські племена наслідували деякі традиції і знання від стародавніх тольтеків, при цьому самі нащадки цих племен виступали в ролі вчителів. Саме тольтеки, по суті, і створили культуру ацтеків як явища. Навіть саме слово «культура» на ацтекськім мовою означало «Тольтекайотль». Міфологія ацтеків об’єднувала між собою самих тольтеків і культ бога Кецалькоатля, центр якого знаходився в місті Толлан. Знання про землеробстві, ремеслах і будівництві ацтеки також запозичили у тольтеків, чим пояснюється їх відносна освіченість, великі пізнання, розвинена духовність і неймовірна жорстокість. Все це було об’єднано в межах однієї культури.