Орел був священним птахом для багатьох древніх культур. Цю птицю досі використовують в символіці багатьох держав, тому ця хижа птиця займає важливе місце в символіці багатьох культур. Орел ацтеків найчастіше несе в своїх пазурах змію. Вперше про роль цієї птиці в життя ацтеків згадується в міфічних оповіданнях, виявлених археологами в стародавніх ацтекських руїн міст. Згідно ацтекських міфам, колись стародавнім вождю Теночу було видіння, в якому верховне ацтекські божество, Уїцилопочтлі, вказав ацтекам, що вони повинні піти зі свого місця проживання, і відправитися в подорож, поки не побачать орла зі змією в пазурах, який сидить на кактусі.
В деякій мірі ці розповіді підтверджуються, до того ж деякі передбачення ацтеків дійсно збувалися, хай і не завжди в точності. Так, у 1325 році, коли ацтеки прибутку в Мексиканську долину і були недружелюбно прийняті місцевими племенами, їм був «великодушно» виділено острів посеред озера Тескоко, населений зміями. Коли ацтеки прибули туди, вони побачили на власні очі виконання пророцтва. Саме тут і був заснований великий нахуатль місто Теночтітлан. Принаймні, так розповідається в міфах.
Легенда про бога-колібрі Уїцилопочтлі була знайдена в хроніках Мешикайотль, в інших виявлених записах викладалися міфічні розповіді про переселення ацтеків. Цей бог був головним у пантеоні ацтеків, для них вона уособлювала Сонце. Орел ацтеків мав й інше значення, для них символ орла зі змією в пазурах означав боротьбу світлого начала з темним. Подібний світогляд дещо нагадує дуалізм зороастризму, однак насправді має мало спільного з цією релігією. Ацтеки представляли світ як місце боротьби між двома основними началами – світлом і темрявою, вогнем і вологою, життям і смертю, і так далі. Тому шуканий символ для них означав перемогу світла над темрявою. І саме тому головне небесне світило, і втілює його Уїцилопочтлі, були головним об’єктом поклоніння.
Іспанці, які прибули в Центральну Америку в 16 столітті, знищили імперію ацтеків, а також спробували стерти всі сліди її існування. Священні тварини ацтеків знищувалися, споруди, витвори мистецтва руйнувалися. Проте вижили ацтеки донесли багато символи ацтеків і до нашого часу. Не випадково на прапорі Мексики зображений той самий орел, що сидить на кактусі і б’є дзьобом змію.