Харчові продукти, що вживаються людиною, складаються з різної кількості поживних речовин: білків, жирів, вуглеводів, мінеральних солей і води. Однак штучні суміші, приготовлені з перерахованих речовин, не можуть замінити повноцінне харчування, забезпечити нормальну життєдіяльність організму. 
Це пояснюється тим, що в природних харчових продуктах містяться, крім того, особливі хімічні сполуки— вітаміни, необхідні для засвоєння і використання організмом зазначених поживних речовин.
Як були відкриті вітаміни?
Існування вітамінів у харчових продуктах було вперше доведено російським лікарем М. В. Луніним у 1880 р. шляхом дослідів на тваринах. Взяті для досвіду білі миші отримували різну дієту: одні — штучне молоко, приготоване з жиру, казеїну, цукру, солі, молока і води, а інші — звичайне коров’яче молоко. Миші, що отримували штучне молоко, хворіли і гинули; тварини ж, харчувалися звичайним молоком, залишалися здоровими. На підставі цього М. В. Лунін прийшов до правильного висновку, що в молоці містяться, крім казеїну, жиру, молочного цукру і солей, ще якісь інші речовини, необхідні для живлення.
Надалі досліди Н. Луніна і. були повторені голландським ученим Пекельхарингом в 1904 р. і англійським хіміком Гопкинсом в 1906 р. В 1911 р. польський біохімік Казимир Функ виділив з рисових висівок кристалічний препарат, який містив аміногрупу— NH2. За допомогою цього препарату виліковували важке захворювання невідомого ще тоді походження — бери-бери. Даний препарат Функ назвав вітаміном. «Віта» по-латині означає життя, а «амін» — хімічна сполука азоту.
Надалі з’ясувалося, що в природі існує багато різних за хімічним складом вітамінів,
причому більшість з них не містять аміногрупу (проте термін «вітаміни» став загальновживаним).
Що таке авітаміноз?
Вітаміни необхідні для нормальної життєдіяльності організму. Вони сприяють зміцненню здоров’я, збільшують опірність організму хвороботворним мікробам, підвищують працездатність. В результаті відсутності вітамінів у людини і тварин розвиваються захворювання, відомі як авітаміноз («а» — заперечення, «авітаміноз» — не має вітамінів) : цинга, бери-бери, пелагра та ін. Ці захворювання викликають серйозні порушення в організмі людей і тварин і навіть можуть призвести до смерті.
Авітамінозу передує зазвичай стан гіповітамінозу, що є наслідком нестачі того чи іншого вітаміну в організмі. При гіповітамінозах спостерігаються порушення загального стану — головний біль, апатія або, навпаки, дратівливість, погіршення апетиту, зниження працездатності. Чітко виражених ознак захворювання, як при авітамінозах, немає. Тому важко визначити, з недоліком якого саме вітаміну пов’язано стан гіповітамінозу.
Ознаки авітамінозів були відомі людству ще в глибоку давнину. Значно пізніше, зіставляючи спостереження над хворими людьми з дослідами на тваринах, вченим вдалося з’ясувати причину авітамінозів.
В даний час відомо кілька десятків різних вітамінів; багато хто з них добре вивчені в сенсі хімічної природи і впливу на організм людини. Для позначення вітамінів користуються літерами латинського алфавіту: А, В, С, D і т. д. Поряд з цим вітаміни мають різні назви в залежності від їх хімічного складу, наприклад: вітамін С — аскорбінова кислота, вітамін В] — тіамін і т. д. Крім того, прийнято позначати вітаміни медичними назвами тих захворювань, які виникають при їх нестачі в організмі, з додаванням до цим назвам приставки «ан-ти» (проти). Наприклад: вітамін А — антиксерофтальмический, вітамін D — антирахитный, вітамін С — антискорбутный і т. д. Всі вітаміни за ознакою розчинності поділяють на дві великі групи. Першу групу складають вітаміни, розчинні в жирах: A, D, Е, К; другу — вітаміни розчиняються у воді: В, С, Р.
Скільки вітаміном необхідно стуки?
Здоровій людині на добу потрібно близько ста міліграмів різних вітамінів, причому ця кількість коливається в залежності від стану організму. Наприклад, при великому фізичному навантаженні, під час вагітності або годування груддю, при різних захворюваннях потреба у вітамінах збільшується.
Основним джерелом надходження вітамінів в організм є їжа. Вітаміни надходять з їжею в шлунково-кишковий тракт, всмоктуються в кишечнику, а потім розносяться струмом крові до тканинам і органам. Деяка кількість вітамінів руйнується в організмі, а їх надлишок виводиться з сечею, потом, випорожненнями. З сказаного ясно, що для підтримки в організмі необхідної кількості вітамінів необхідно забезпечити систематичне надходження їх з убогою. Харчові продукти містять різну кількість вітамінів. При цьому деякі продукти багаті лише якимось одним вітаміном, інші, навпаки, містять багато різних вітамінів. Отже, для надходження в організм необхідної кількості різних вітамінів в харчовий раціон слід включати найрізноманітніші продукти. У разі необхідності дотримуватися дієти (при виразці шлунка і інших захворюваннях) можливий недолік вітамінів в продуктах, які вживаються слід компенсувати шляхом прийому відповідних штучних вітамінних препаратів.
Різноманітне і достатня за кількістю харчування обереже від розвитку вітамінної недостатності тільки при дотриманні певних умов зберігання та приготування харчових продуктів. Справа в тому, що вміст вітамінів у продуктах змінюється в залежності від способу їх зберігання, кулінарної обробки. Неправильна кулінарна обробка може призвести до повного руйнування наявних вітамінів.
За матеріалами науково-популярної брошури Єфімова Н.І «Вітаміни та їх значення для здорової людини»
Подивіться відео про користь вітамінів!
