Згідно з древніми міфами, засновник Карфагена – жінка, цариця Дідона. Жінки в стародавні часи вкрай рідко особисто правили державами, і найчастіше після цього їх обожнювали. Те ж трапилося і з Дідоною – після її смерті їй дали нове ім’я – Таніт, назвали дружиною верховного божества карфагенян – Баала, і вклонялися їй нарівні з іншими. Згідно з міфами Дідона була дочкою бога Бела, однак грецький історик Вергілій стверджував, що вона була сестрою Пігмаліона, правителя фінікійської столиці Тир. Вважається, що Пігмаліон вбив її чоловіка, сподіваючись заволодіти її багатствами, тому вона зібрала всіх наближених, і покинула межі Тиру на багатьох кораблях, діставшись до місця, на якому пізніше був споруджений величний місто. Існує версія, що до своєї втечі її звали Элиссой, а ім’я Дідона вона отримала після довгої подорожі.
При цьому стародавні історики Трог і Юстин стверджували, що місто було засноване приблизно у 826 р. до н. е фінікійськими торговцями, а засновник Карфагена не був достатньо впливовим, щоб увійти в історію. Як би там ні було, але саме Дідона стала першою правителькою цього міста. Велика частина істориків переконана, що місто почало розвиватися навколо палацу, який був побудований царицею. Палац носив назву Бірса, що дослівно означало шкіра. Справа в тому, що цариця Карфагена, згідно з міфом, після прибуття, була зустрінута місцевим правителем Гиарбом. Той, по всій видимості, не бажаючи давати занадто багато влади новоприбулим, вручив Дидоне шкуру, і дозволив їй придбати стільки землі, скільки вона зможе покрити нею. Кмітлива цариця изрезала шкуру на тонкі смужки, і оточила землі достатньо, щоб побудувати цілий палац. Правда це, чи порожня вигадка, достеменно невідомо.
Незабаром переселенці почали розширювати своє місто, побудувавши верф і, як і їх предки, фінікійці, почали торгувати по морю. У Північній Африці найбільш могутнім в ті часи була держава Нумідія, чиїм правителем і був Гиарб. Іншим значним містом був Утіка, давня фінікійська колонія. На перших порах відносини між карфагенянами і африканцями, однак, згодом Карфаген посилився настільки, що цар Гиарб побачив у ньому загрозу для себе. Зрештою, він вирішив захопити Карфаген. Для цього він скликав карфагенський рада Старійшин, і, погрожуючи війною, зажадав, щоб цариця Карфагена стала його дружиною. Рада відмовилася, і Гиарб досить швидко захопив Карфаген.
Він не став нищити квітуче місто, або вирізати населення. Гиарб володарював у місті протягом трьох років, весь цей час він намагався змусити Дидону вийти за нього заміж. Однак горда правителька вперто відмовлялася, а коли одруження стала неминучою, вона покінчила з собою, кинувшись на меч за однією версією, чи кинувшись у вогонь по інший. За версією Гомера, Карфаген відвідали біженці з Трої під керівництвом Енея. В цілому, таке було цілком можливо, так як вчені довели, що заснували Рим етруски походили від стародавніх троянців. Згідно з міфом Гомера, Дідона полюбила Енея, однак той змінив їй і покинув місто, і цариця Карфагена покінчила з собою.
Після смерті Дідони Гиарб покинув місто, проте довгий час Карфаген перебував у залежності від нього. Карфагеняни могли жити і правити на власний розсуд, однак ще довго нумідійці збирали данину з карфагенян до тих пір, поки місто не посилився, і в свою чергу не поширив свій вплив на все Середземномор’я, і, в тому числі, на Нумидию. Самі нумідійці пізніше багато чому навчилися у карфагенян, так як ті створили одну з найбільш розвинених цивілізацій того часу.