Децибел є загальною мірою інтенсивності звуку і потужності радіосигналу. Сьогодні децибел використовується як міра інтенсивності звуку в повітрі, спочатку він був запроваджений для вимірювання втрати інтенсивності звуку в електричних проводах. Скорочено децибел записується «дБ». Коли ця міра інтенсивності використовується для виміру відносини інших форм енергетичної інтенсивності, відповідним чином і змінюється абревіатура. Наприклад, «дБВт» вказує втрати потужності, а «дБВ» втрату напруги.
Звук сприймається людиною і більшістю тварин у логарифмічній шкалі, отже, система бел вимірювання інтенсивності звуку також є логарифмічною. Нуль цієї шкали, це поріг слуху людини, що сприймається в основному тільки молодими людьми. Рівень один може чути вже будь-яка здорова людина. Кожне збільшення на один пункт за шкалою бел відповідає десятиразового збільшення інтенсивності шуму, хоча з-за логарифмічною природи слуху людини, сприймається лише як трикратне збільшення. Так як вимірювання за шкалою бел сильно великі, зазвичай використовується система децибел. Як випливає з назви, збільшившись в десять децибел еквівалентно збільшенню одного бел. Тим не менше, дБ не вважається однією десятою частиною білого, так як шкала логарифмічна. Зручність логарифмічної шкали полягає в тому, що зміна в один децибел в приміщенні з нормальним рівнем шуму є помітною різницею для більшості людей. Оскільки звукові хвилі розширюються изотропическим чином через повітря в тривимірному просторі, їх інтенсивність зменшує як зворотна функція квадрата відстані від звукового джерела. Це призводить до 6-децибеловому зменшенню для кожного подвоєння відстані.
Різні дослідження привели до створення безпечних рівнів звуку для довгострокового впливу на людину, що значно зменшує небезпеку втрати слуху. Наприклад, на виробництві, будівництві та інших промислових галузях всі працівники піддаються впливу 90 децибел, де навколишній рівень шуму рідко ставати нижче 65 децибел.
